Polyéthylène

Le polyéthylène ou polyéthène, abrégé PE, désigne les polymères d'éthylène. Il est fabriqué à base de résines, issues principalement de la transformation de pétrole grâce à un catalyseur. Le PE constitue la matière plastique la plus commune, représentant avec 100 millions de tonnes, environ un tiers de l'ensemble des plastiques produits en 2020. Il représente environ 29% de la demande en Europe, ce qui le place en 1ère position parmi les types de plastique les plus utilisés sur le continent.

Il en existe deux catégories :

• LDPE (Low density polyethylen) Les objets souples sont généralement en LDPE. Il est utilisé pour produire les films et sachets d’emballage, les sacs à ordures, les contenants souples en contact avec les aliments, etc.
• HDPE (High density polyethylen)

Les produits rigides sont généralement en HDPE. Il est utilisé pour fabriquer les flacons et les emballages pour produits de nettoyage et cosmétiques, les récipients résistants, les jouets, etc.

Le PE est issu de pétrole, mais il existe depuis quelques années un polyéthylène vert (BIO-PE), polymérisé à partir d’éthylène issu d’éthanol, lui-même obtenu par fermentation de canne à sucre.

 

Avantages

Le polyéthylène est solide et très résistant aux chocs, même à froid. Il résiste également à l’abrasion, la corrosion et l’oxydation. Le PE est très facile à manier, à transformer et robuste face aux variations de températures ainsi qu’au contact de bon nombre de liquides chimiques (on parle d’inertie chimique). Il peut être traité de différentes manières et présenté sous différents aspects : miroir, lisse, rugueux, grainé, etc. Il est possible de produire des pièces de toutes tailles et contenances grâce à sa malléabilité.

Inaltérable et garanti atoxique, le PE est un matériau de prédilection pour l’usage alimentaire. Ses propriétés offrent des possibilités d’utilisation variées, du rigide au souple, du translucide à l’opaque, la matière pouvant aisément être colorée dans la masse.

 

Inconvénients

Issu de ressources fossiles, le PE est une matière polluante, de sa production jusqu’à son recyclage.

Le polyéthylène présente une faible résistance aux agents oxydants. Par oxydation de surface ou dégradation mécanique, le PE peut en effet perdre son caractère hydrophobe. D'autre part, bien que ce matériau soit robuste, il reste sensible aux risques de fissuration sous très forte pression.

Sa résistance à la chaleur varie selon sa catégorie : le LDPE, utilisé pour la fabrication des sacs plastique, ne résiste pas à haute température. Le HDPE, lui, résiste aux températures élevées jusqu’à 80 °C. Il faut donc tenir compte de ce facteur suivant le produit qu’on souhaite développer.

En termes de recyclage, seul le HDPE est recyclable, à condition qu’il soit non-mélangé à d’autres matières (revalorisation thermique).

 

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